Все-таки эльфйика? Но она говорила со мной вовсе не так, как Шейран. Принц вламывался в мою голову, снося все защиты, в то время, как пифия… я будто слышала ее мысли, ловила их, и они отзывались во мне невольной дрожью.

Не она залезала в мою голову, а позволяла мне залезть в ее мысли. Это так странно…

- А уверены ли вы, что хотите знать ответы? Они могут вам не понравиться, - но с губ пифии сорвались совсем другие слова.

Она говорила вслух одно, а думала совсем другое. Она взмахнула рукой, заставляя большие карты разложиться перед ней веером. Она даже не смотрела на меня, но говорила только для меня – и только ради меня.

«Даешь ли ты согласие на ментальную магию? Хочешь ли скрыть мои ответы от чужих ушей и глаз?»

- Даже больше, - сказала она. - Ответы точно не понравятся. Никому из вас…

«Готова ли ты внимать мне?»…

Ее взгляд вспыхнул тьмой, я чувствовала в ней силу, и внезапно поняла: она все знает обо мне. Могу не рассказывать свою историю, не оправдываться, не прятаться за страхами. Бесполезно – ей известно мое прошлое, настоящее и будущее.

Она просто знает меня, от и до. Быть может, лучше, чем я саму себя знаю. Сердце зашлось в надежде: это правда возможно? Она может помочь мне?

- Да, - выдохнула я раньше императора, чем заслужила его задумчивый взгляд, но мне было все равно.

Поставив локти на стол, я подалась вперед и прищурилась.

- Да. Я готова.

Это был наш разговор, разговор не для чужих ушей. Это был мой шанс узнать, что мне делать дальше, чтобы никто не пострадал, а я выжила. Шанс узнать, насколько моя судьба может быть связана с императором – или это все глупые девчачьи мечты, и мне просто не суждено быть с ним вместе.

Знать, насколько могу доверять ему…

Ведь в моей ситуации вопрос «быть ли нам вместе», вовсе не блажь: от этого зависела не только моя жизнь. Быть может, я могу все рассказать императору, а быть может, это станет последней ошибкой в моей жизни.

Я замерла, ожидая ответа. С нетерпением, волнением, слушала нежный перезвон подвесок, не в силах отвести взгляд от этой странной женщины. Помолчав, пифия вдруг резко выпрямилась, ее глаза полыхнули огнем…

Подвески тряхнуло, отчего нежный перезвон сменился яростным стеклянным стуком… рука дракона стиснула мое плечо…

Тонкий свистящий звук ворвался в уши, откуда-то повалил густой пар. Так должно быть? Я нервно сжала кулаки, подалась вперед, вглядываясь в неподвижную женщину с надеждой и ожиданием…

- Чаю будете? – Пифия вдруг резко подалась вбок и, схватив с подставки чайник, продемонстрировала нам. Чайник, выдавив последний свист, булькнул, возражая. Среди подвесок пронеслась волна стеклянного звона, и откуда-то на стол выпрыгнули две чашки.

Я отшатнулась, хлопнув ресницами. После таких спецэффектов ожидала грома небесного и замогильного голоса провидицы, а тут… э, чай?

Видимо, не только меня такой вопрос застал врасплох. Хватка императора хоть и ослабла, но все равно касалась моего плеча. Он неопределённо хмыкнул, и пифия, разочарованно отстранив чайник, наклонила его. Черная жидкость полилась в чашку.

- А я выпью, - пожала пифия плечами. – Зря отказываетесь, лучший эльфийский сорт. Что ж, еще пригодится… вам скоро это очень пригодится. Сядь, Норан, мешаешь. Я не собираюсь есть твою спутницу, по крайней мере, сегодня…

А? Меня могли съесть? Она что же, демоница все-таки?

Норан, выдохнув, неохотно послушался, а я сглотнула. Демонам опасно давать согласие просто так, это уже успела заметить. И если она демоница… на что же я, в таком случае, мысленно подписалась?...

Я нервно схватила чашку и с шумом хлебнула. В одном пифия уже точно оказалась права: чашка мне пригодилась.

***

По мере того, как ползла стрелка часов по кругу, а чай заканчивался, погружая меня в странное состояние тревоги, смешанной с расслабленностью, пифия смотрела на меня все пристальнее. Будто пыталась прочитать и вскрыть все мои секреты.

- Если ты закончила…

- Отнюдь, - усмехнувшись, эльфийка вскинула бровь и с издевкой потянула из чашки. На моей памяти она чуть ли не единственная, кто с легкостью игнорировал императора. А вот ему, похоже, не терпелось узнать ответы.

- Тебе нужны мои вопросы или сама узнаешь? – наконец, прищурился он.

Пифия посмотрела на него с убийственным укором, требуя не мешать чаепитию. Я еще раз хлебнула из чашки, нервничая, но, не успев доделать глоток, пискнула и застыла с вытянутыми руками.

Пифия не просто отобрала у меня чашку, а выдернула, не позволив допить. Посмотрела на оставшуюся на дне заварку, придирчиво взглянула на меня.

- Интересно… - протянула она так, будто увидела в заварке будущее, как на блюдечке. Ее глаза сверкнули тревогой. – Весьма…

- Что там? – всполошилась я, на что женщина пожала плечами и выплеснула остатки напитка под цветок.

- Чай, а что еще может быть?... - Она повела рукой, передернула плечами. – А теперь оба заткнитесь, или не отвечаю за последствия.

Я прижала к губам пальцы, нервничая все больше. В чае явно было что-то успокаивающе, даже гипнотизирующее. Ни единой мысли не было сбежать, я будто приросла к стулу, а бежать было от чего. Свет замерцал, крупные огоньки погасли, а свечи взметнулись вверх язычками красного пламени.

Норан, видимо, уже сталкивался с таким. Свет скользнул по его плотно сжатым губам, он знал, чего ждать, вот обо мне такого не скажешь. Вздрогнув, я отпрянула на спинку стула, когда в полной тишине раздался отчетливый костяной хруст. Пифия дернулась, схватившись руками за стол, ногти удлинились, вспоров дерево в судорожной хватке.

Вдохнув, я заставила себя оставаться на месте; то, что происходило с пифией, завораживало. Ее буквально ломало, каждая косточка бугрилась под кожей и трещала, ломаясь под странными углами. Руки удлинились, верхняя губа приподнялась, обнажая острые клыки, но самым жутким стали ее глаза, вспыхнувшие красным с черным зрачком.

Если бы не император, прикрывший глаза и спокойный, как удав, меня бы долго искали. Даже служащий пифии отступил в тени, не решаясь подойти, а я вздрогнула, когда из спины женщины вырвались кожистые массивные крылья.

Порыв ветра ударил по столу, разметал ее волосы. Но пифия вовсе не была страшной, нет. Она оставалась прекрасной… но устрашающей. Такой, что сердце сжималось от ужаса, только разум приказывал успокоиться.

- Посмотрим... – внезапно пифия резко подалась вперед.

Ее холодные пальцы сграбастали мое запястье, даже не успела отдернуть руку, лишь ощутила, как когти впились в кожу. Цепкое, ледяное касание пробрало до самых косточек; я испуганно взглянула на Норана, но на первый взгляд, он был уверен, что мне ничего не угрожает.

Я усилием воли отогнала страх, насколько могла.

- Смотри на меня… - потребовала женщина, пришлось уставиться в ее глаза, полные тьмы и смерти.

Лучше бы этого не делала! Меня подхватило ее силой, теперь видела, что она эльфийка лишь с виду. Ее внутренняя суть уходила глубоко во тьму, состояла из чистого мрака. То, что скрывалось под миловидной оболочкой, могло сокрушить меня одной только мыслью.

Пифия была похожа на потустороннее существо, больше, чем демон, меньше, чем божество… я бы не смогла объяснить, откуда взялось это знание. Быть может, тому виной ее немедленно взявшиеся сединой волосы, вьющиеся по плечам, подобно змеям. Или глаза, проникающие слишком глубоко. Или посеревшая кожа, бледная настолько, что казалось, вижу ее кости.

Передо мной была вовсе не та женщина, которая встретила нас на пороге; я смотрела в глаза самой смерти. Хотелось выдернуть руку из ее хватки, сбежать…

- Виж-жу… - Глаза пифии полыхнули, словно бездонный омут. Я сжалась. – Раскройся для меня…

Будто я маленькая песчинка в руках огромного божества. Не пифия на меня смотрела, а нечто большее.