Однако, прочистив горло, не успела повторить громче. Шейран махнул ладонью, и порыв ветра выбил из моих пальцев вилку, одновременно эльф дернул меня к себе магией, как марионетку! Угодив в его руки, первым делом ударила эльфа в грудь, но мое сопротивление быстро затихло: с тем же успехом могла отодвигать гору.

Замерев, с ненавистью уставилась в его глаза и постаралась не думать, что так тесно к нему прижата. Как ненавижу этого гада!

- Простиш-шь мне? Женой твоей стать? – прошипела я, вне себя от ярости. Эльф перехватил мои волосы у корней, чтобы отклонить голову и тем обездвижить, но я всё равно выдохнула, глядя в его бесстыжие глаза. - Да катись ты знаешь куда со своими предложениями, принц!

- Я все равно тебя заберу. Вопрос только...

- Буду я королевой или рабыней, - рассмеялась я. - Да хоть кем, лучше умереть, чем с тобой связаться!

Я не могла испортить наши отношения еще больше, мне терять нечего. Лицо Шейрана осталось холодным и бездушным, но он ощутимо вздрогнул при моих словах. Видимо, эльфу мало кто отказывал, еще бы! Он ведь красив, богат и мужчина, как ни посмотри, идеальный.

Но, боюсь, прощать я умею хуже, чем думала. Все, чего хотелось, так это залепить ему пощёчину!

Долго посмотрев на меня, Шейран ослабил хватку. Его пальцы зарылись в мои волосы, уже не причиняя боли, взгляд изменился. Стал... привычным для него. Искушающим, порочным... Эльф подался к моему уху, хищно вдохнул запах.

- Руфь... Все женщины были у моих ног. Их было так много, но я возжелал тебя. Думаешь, я приму твой отказ?

Я улучила минутку, когда смогу освободиться. Отпрянула и с такой силой залепила принцу пощечину, что на его щеке остался красный отпечаток, багровеющий на глазах. Ну что, сойдет за ответ?

Эльф, кажется, не такого ожидал. Он прижал к щеке ладонь, удивленный моей строптивостью. Но... чем дальше, тем больше в его глазах проявлялась ярость. Взгляд потяжелел, искры досады смешались с жестокостью...

Бабушка мне всегда говорила, я умею наживать врагов! Нажила – ну и ладно! Впервые не жалею о сделанном в порыве. Я вскинула подбородок, ожидая последствий.

- Стража! – усмехнувшись, вдруг сам крикнул эльф.

Стражники откликнулись подозрительно быстро, будто все это время топтались под дверью, готовые явиться по первому зову. А может, и топтались, может, они и пустили эльфа. Я расширила глаза, поняв, что Шейран попросту их подкупил, я могла бы кричать до хрипоты, но ко мне не пришли бы на помощь!

- Я приказываю подготовить ее к наказанию!

- Но император назначил наказание через несколько часов, и должен вернуться точно к исполнению…- растерянно выдавил один из охранников, на что принц раздраженно зарычал.

- Приказ по моей просьбе перенесен на несколько часов вперед. Возражения? – отрезал Шейран, и я сглотнула. Он же мстит мне! Заметив плеть в руках одного из стражников, эльф выхватил ее. – Я проведу это наказание лично, и если будут вопросы, отвечу на них сам! Ведите ее на площадь!

Ничего себе? Да он вообще ничего не боится, император за такое самоуправство не погладит по голове!

Однако меня это уже не спасет! Я отшатнулась от кинувшихся ко мне стражников, тогда Шейран перехватил меня сам. На секунду он притянул меня вплотную, посмотрел со мной довольным, предвкушающим взглядом…

- Думаешь, быть рабыней лучше? Я покажу тебе, какова их участь… - Подняв руку, он коснулся моего лица, отводя прядь волос, и эта ласка была хуже, чем любые угрозы. – Впрочем, иногда боль приносит высочайшее наслаждение, Руфь. Однажды я хочу услышать твои крики...

К чему это?! Я рванулась из его рук, почти с радостью угодив к стражникам.

Мое сердце застучало громко-громко, как же так?! У меня хватило времени сунуть ключ от темницы в карман, но как выкрутиться? Я угодила в лапы хищника куда опаснее всех остальных, и каждой клеткой тела чувствовала его взгляд.

Шейрана разозлил мой отказ, я знала точно – он меня не пожалеет. Будет бить плетью, пока не истеку кровью…

Где же, где император? Он так нужен!…

Рута

Ноги не желали идти, вмиг став ватными, едва меня проводили на большую дворцовую площадь. Иногда я проходила мимо этого места, но никак не думала, что здесь могут уместиться столько стражников.

Их было действительно много, в основном эльфийских. Тяжело дыша, я осмотрела мужчин, не сомневаюсь, что каждый из них может сломать меня одной левой...

Вдруг мелькнула мысль, не случилось ли что-то плохое с императором? Шейран вел себя вольно, если не сказать нагло. Он подкупил охрану темницы, перенес наказание, а на площади собрались, в основном те, кто был на стороне принца.

Словом, эльф  вел себя, будто знал, что его никто не остановит. Замерев в центре площади, он смотрел только на меня, пристально и мрачно. Его пальцы небрежно провели по плети, окрашивая ее красноватой сверкающей магией, и мне это совсем не понравилось. Зачем ему зачаровывать плеть - чтобы сделать больнее?

Поневоле стало тревожно. Меня подвели к эльфу, и он сузил глаза.

«Последний шанс передумать, Руфь!» - Как всегда, Шейран бесцеремонно вклинился в мои мысли. Голос в голове прозвучал жестко, пусть и с легким сожалением.

Сожалеет он, как бы не так! Я крепко поджала губы, с тревогой изучая «зрителей». Их было немного, некоторых вовсе не знала. Несколько невест и, разумеется, Рена, куда без нее. По-королевски разместившись на верхнем ряду, она кривила губы в торжествующей усмешке, ставшей ещё шире, когда запинаясь, подоспела запыхавшаяся Амина.

Девушка споткнулась у сидения и упала на него, наблюдая за мной большими перепуганными глазами. Почти уверена, что Рена послала за ней отдельно. Она невзлюбила Амину еще на дебютном балу – то есть невзлюбила меня, учитывая, что именно я притворялась Аминой в тот вечер.

Императора не было.

«Одумайся… тебе не нужно проходить через это...» - Голос в голове изменился, став мягче. Шейран нахмурился, ловя мой взгляд, но я упрямо отвернулась в сторону.

Что со мной сделают? Особенно меня смущало подобие виселицы в центре арены, ненормально низкой. Это теми ремнями, наверное, свяжут мои руки? Магия встрепенулась, нарастая по мере накатывающей паники. Тяжело бухнула кровь в ушах.

Я напряглась, сдерживая силу. Впрочем, самоконтроль не особенно помог, когда ближайший стражник попробовал до меня дотронуться - магия сорвалась с пальцев раньше, чем я сообразила. Раздались ахи, мужчину ощутимо приложило лопатками о поддерживающий столб, а я почувствовала, как меня душит собственная магия, совсем как тогда… на горном плато…

Однако прежде, чем случилась беда, Шейран с такой силой перехватил мои запястья, что я тихо зашипела. Под его пальцами магия заискрила, угасая...

- Это не сложно Руфь. Покорись мне.

Я вскинула голову, отвечая на его взгляд. Эльф оказался близко, слова предназначались лишь мне.

Разве не отвечала, что думаю о его предложениях? Сузив глаза, я промолчала, да пусть уже начинает! Переживу, наверное. Амина сидела, как на иголках, и во мне всколыхнулась надежда, что у Антея есть какой-то план.

Не мог же и он меня бросить?

Поняв, что ответа не дождется, принц рывком притянул меня к себе. Магические веревки крепко обхватили мои запястья; кожу засаднило от мелких разрядов, и магия утихла, придавленная чуждой силой.

- Думаешь, император поступит с тобой милосердно, если узнает, чья ты дочь, Руфь? Он разобьет твое доверие, ведь ты для него лишь служанка...

Сердце потянуло от жестокости слов, эльф ни капли в них не сомневался. Но, отпрянув, я сделала в точности, чего он желал: один из стражников толкнул меня в спину, вынуждая рухнуть на колени, к стопам принца. Невесты взволнованно зашушукались, теперь они смотрели на меня с тревогой.

Страх всколыхнулся внутри. Здесь, в окружении стольких врагов, я вдруг почувствовала себя маленькой и беззащитной. Сердце сначала сдавилось, а потом забилось раненой птицей, особенно, когда мои руки вытянули и сковали ремнями.